De naam Ayahuasca komt uit de Kocha-taal en kan worden vertaald als "wijnstok van zielen" of "wijnstok van geesten".
Een Ayahuasca-infusie wordt gemaakt door een mengsel van verschillende planten te koken, meestal bestaande uit Banisteriopsis caapi, een wijnstok die beta-carboline-alkaloïden bevat, en Psychotria viridis, een struik die de tryptamine DMT levert.
Gebruikt in een traditioneel ritueel, wordt Ayahuasca als heilig beschouwd en een krachtig medicijn voor de behandeling van een verscheidenheid aan fysieke, mentale, sociale en spirituele aandoeningen. Momenteel levert een groeiend aantal onderzoeken het bewijs van de psychotherapeutische voordelen van Ayahuasca.
Voorlopige studies geven aan dat het gebruik van Ayahuasca in een rituele en/of therapeutische setting met mentale en fysieke voorbereiding vooraf kan helpen bij mentale therapie. Ayahuasca is bijvoorbeeld effectief gebleken bij de behandeling van middelenverslavingen, aanhoudende depressies en als hulpmiddel om het mentale welzijn te verbeteren. Net als bij andere psychedelische middelen blijven de therapeutische effecten van ayahuasca bestaan nadat de acute farmacologische effecten zijn verdwenen (nagloeien).
Bovendien hebben in-vitro-onderzoeken aangetoond dat de actieve ingrediënten in ayahuasca neurogenese bevorderen en volgens voorlopige hypothesen ook weefsels beschermen door een anti-apoptotisch, pro-neurotroop en ontstekingsremmend therapeutisch effect.
